El Endeavour, en su viaje número 25 y final, se acoplará a la estación espacial el miércoles. La NASA planea una última misión a la estación en julio usando el transbordador Atlantis.
La última misión del Endeavour es comandada por Mark Kelly, un veterano de otras cuatro misiones, casado con la legisladora estadounidense Gabrielle Giffords.
La representante demócrata por el estado de Arizona se está recuperando de un intento de asesinato el 8 de enero que dejó seis muertos y 12 heridos. Giffords estaba en el Centro Espacial Kennedy para ver el lanzamiento del Endeavour.
Con Kelly y otros cinco veteranos astronautas a bordo, el Endeavour despegó de la rampa de lanzamiento junto al mar a las 08:46 (12:46 GMT, 07:46 Perú), cuando la Tierra rotó a la posición ideal para alinear al transbordador con la plataforma situada a 354 kilómetros de distancia.
“Parece un día estupendo para lanzar el Endeavour por última vez, así que en nombre de miles de orgullosos estadounidenses que han sido parte de sus aventuras, buena suerte”, dijo el director del lanzamiento, Mike Leinbach, a la tripulación minutos antes del despegue.
Unas 500.000 personas, muchos de ellos aparcados en sus coches junto a la carretera, se acercaron al Centro Espacial Kennedy para ver el lanzamiento, dijeron las autoridades.
MATERIA OSCURA
El transbordador transporta un Espectrómetro Alfa Magnético, un detector de partículas de 2.000 millones de dólares diseñado para analizar los rayos cósmicos en busca de huellas de materia oscura, antimateria y otros fenómenos indetectables con telescopios tradicionales.
El instrumento, construido por un consorcio de 60 agencias de investigación de 16 países, será colocado fuera de la estación espacial y analizará 25.000 rayos cósmicos por segundo durante al menos 10 años.
El transbordador también transporta repuestos para abastecer la estación espacial cuando termine el programa de transbordadores.
El Endeavour volverá a la Tierra el 1 de junio.
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